Na realidade, HPV é o nome de um grupo que inclui mais de 120 tipos diferentes de vírus. O principal meio de transmissão é o contato sexual íntimo (vaginal, anal e oral) com pessoas infectadas. É possível também a contaminação do feto pela mãe, durante o parto, e ainda por meio de objetos como toalhas, roupas íntimas, instrumental ginecológico etc.
Geralmente a pessoa não percebe que tem o vírus por duas razões: ele não está "ativo" e não causou lesões, ou as lesões são impossíveis de ver a olho nu. Em 90% dos infectados o vírus é eliminado naturalmente, em até 18 meses. Cerca de 10% não conseguem eliminar o vírus que, em razão de uma diminuição da resistência do organismo, se multiplica, provocando lesões visíveis. O período de incubação (em que o vírus está presente, mas não provoca a doença) varia de algumas semanas a anos.
As lesões formam crostas com o aspecto de couve-flor (verrugas), atingindo as regiões oral (lábios, boca, cordas vocais, etc.), anal, genital e da uretra. Nos genitais, os locais mais comuns são a glande e o prepúcio, no homem, e a vulva, o períneo, a vagina e o colo do útero na mulher. Em ambos os sexos podem ocorrer no ânus e no intestino reto, mesmo sem ter havido coito anal. A lesão é altamente contagiosa e conhecida também como jacaré, jacaré de crista, crista de galo e verruga genital.
