Trata-se de uma média de variações relativas. Se as variações medidas são as correspondentes aos preços, um número-índice de preços deve ser estipulado, como acontece com outras variáveis (taxas de câmbio, taxas de juros, salários etc). Se as variações medidas são as correspondentes às quantidades, um número-índice específico deve ser estipulado: por exemplo, o correspondente ao quantum da produção industrial, agrícola, de exportações, de importações etc. Números-índices são usados desde o século 19, quando a denominação foi adotada por Stanley Jevons.